袁绍最先发力，他知道就算自己去洛阳，孙坚也不会认他这个讨董联盟盟主，于是他对冀州的韩馥发起进攻，韩馥不能抵抗，袁绍就取得了华北平原的控制权。东汉帝国第一个大割据势力就此出现。

袁绍是个半瓶子醋，但也有自己的主意。他开始要另立新皇帝，现在又割据冀州，就是明证。

曹操看透了这个浑蛋，却又无计可施，此时的他正寄人篱下。

有一次，袁绍踌躇满志地问曹操：“如果我们讨董卓不成功，你看何处可以作为我们发展力量的根据地呢？”

曹操暗自“呸”了袁绍一百下，然后不动声色地反问：“你的意思是？”

袁绍大手一挥道：“我南据大河(黄河)，北占燕、代(今河北北部以及山西东北部一带)，兼领戎狄(乌桓)之众，南向以争天下，总有望成功了吧。”

曹操内心冷笑，对袁绍说：“我如果是你，就不会这样想。我的想法是，任用天下的英才，以正道驾驭他们，让他们充分发挥作用，这样在哪里不能成就一番事业呢？”

袁绍茫然，他没有听明白。

曹操就给他这个糨糊脑袋解释说：“成汤起事于亳，周武兴起于岐，其所以能成就王业，岂是因同样优越的地理环境？若单纯倚仗险固的地势，则不能适应变化多端的客观形势。任何形势，如果没有人才的辅助，则不堪一击。”

袁绍好像听明白了，他反驳曹操说：“人才也要有平台啊，没有平台，人才也不能尽显其才。”

曹操说：“人能弘道，非道弘人。人创造一切。”

这就涉及哲学问题了，袁绍不懂，也不想懂。他和曹操谈这些，其实只有一个目的，就是希望曹操帮他成就一番霸业。

曹操对袁绍这种心理恨得牙根直痒，如果那时他的力量足够大，他第一个讨伐的肯定不是董卓，而是袁绍。

曹操继续郁闷着，不知该何去何从，直到鲍信到来。

鲍信在讨董联盟解散后，到处张罗讨董。可惜，他比曹操受到的冷遇还要大，后来他听说曹操在袁绍这里，就跑到这里来。

曹操对鲍信的到来大为高兴。鲍信对曹操说：“袁绍不讨董卓，想要自己称王，这样下去，肯定会出乱子。说实在的，袁绍的所作所为和董卓没有两样，你现在若要制约他，力量不够。不如回到黄河以南去，静观时变，等条件成熟了，再来收拾他。”

曹操想不到别的办法，只能同意鲍信的意见。问题是，现在他那点兵马已经不完全属于自己了，自从他来到袁绍根据地后，袁绍就养起了他的部队，他若把这支部队擅自拉走，于情于理，都不好。

正当他烦闷时，机会敲开了他的门。

机会是乱世创造的。兖州刺史刘岱干掉东郡太守桥瑁后，派了自己的心腹王肱担任东郡太守。王肱倒霉透顶，上任不久，其辖区内就爆发了以白绕为首的黑山军武装叛乱，王肱无法处理如此复杂的问题，临阵脱逃，弃城而去。

袁绍惊喜地发现这是把势力触角伸入兖州的大好时机，所以和曹操商量，让曹操去平叛，顺便占据兖州。